Λίγα λεπτά πριν την έναρξη της ρεβάνς με την Άντερλεχτ, που θα έκρινε την είσοδο στη League Phase του Conference League, στην ομιλία του προς τους παίκτες της ΑΕΚ, ο Μάρκο Νίκολιτς έλεγε την ατάκα «Fight, Believe and Never Give Up». Ατάκα που ακολούθησε την Ένωση σε όλη τη σεζόν και την «οδήγησε» στην κατάκτηση του 14ου πρωταθλήματος στην ιστορία της.
Το 2-1 επί του Παναθηναϊκού το βράδυ της Κυριακής στην κοχλάζουσα «Αγιά-Σοφιά-Allwyn Arena» με το γκολ του Ζοάο Μάριο στο τρίτο λεπτό των καθυστερήσεων, σε συνδυασμό με την ισοπαλία 1-1 του Ολυμπιακού με τον ΠΑΟΚ στον Πειραιά, ανέβασαν στους «επτά ουρανούς» τους απανταχού Ενωσίτες. Δύο αγωνιστικές πριν το φινάλε, η διαφορά των οκτώ βαθμών από τους διώκτες δεν μπορεί να καλυφθεί.
Πρωτεργάτης της επιτυχίας ο Μάρκο Νίκολιτς. Ο 46χρονος Σέρβος τεχνικός κατάφερε στην πρώτη του χρονιά στη Νέα Φιλαδέλφεια να μαζέψει ό,τι είχε αφήσει πίσω ο Ματίας Αλμέιδα -με την ΑΕΚ να γνωρίζει έξι ήττες σε ισάριθμα ματς στα περυσινά Play Off- και να φέρει τους «κιτρινόμαυρους» στην κορυφή της Ελλάδας, αλλά και στους «8» του Conference League. Βασισμένος σε κάποιες σταθερές μα και αρκετούς… εκ περιτροπής πρωταγωνιστές που έβγαιναν μπροστά κατά καιρούς, δείχνοντας το βάθος του ρόστερ.
Εξ ου και το… μπουγέλωμα από τους παίκτες κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, με τον Νίκολιτς να δηλώνει μεταξύ άλλων: «Πολλά συγχαρητήρια στους παίκτες. Το άξιζαν. Οκτώ πόντοι διαφορά δύο αγωνιστικές πριν το τέλος είναι μοναδικό σε ένα τόσο δύσκολο πρωτάθλημα. Συγχαρητήρια σε όλους στην ΑΕΚ που καθημερινά εργάζονται στα Σπάτα. Τους βοηθούς, τους φροντιστές, τους αναλυτές, τους πάντες. Πρέπει να πω ένα μεγάλο μπράβο στον Χαβιέρ και στον Κώστα και φυσικά στον Μάριο Ηλιόπουλο που μετρά πολύ για αυτόν αυτή η κατάκτηση. Μας στήριξε απόλυτα, είναι νέος ιδιοκτήτης και το άξιζε. Αφιερώνω το πρωτάθλημα στους καταπληκτικούς φιλάθλους μας που εντός και εκτός έδρας μας συνόδευαν παντού. Ήταν κάτι μοναδικό. Όπου κι αν παίζαμε, εντός και εκτός Ελλάδας. Αφιερώνω αυτή την επιτυχία στην οικογένειά μου και τους φίλους μου, 30 άτομα ταξίδεψαν από τη Σερβία για να είναι σήμερα εδώ. Υπήρχε ένα μότο. Το fight, believe & never give up. Βγήκε μέσα από την καρδιά και όλοι το ενστερνίστηκαν. Αυτή η φιλοσοφία διατρέχει τη λειτουργία της ομάδας».
Από κοντά, φυσικά, και ο Χαβιέ Ριμπάλτα. Ο διευθυντής ποδοσφαίρου της ΑΕΚ, ο οποίος πίστεψε στον Νίκολιτς, με τους δύο άνδρες να σχεδιάζουν το ρόστερ που οδήγησε την Ένωση στον θρίαμβο. Έπεισε, μάλιστα, τον ιδιοκτήτη Μάριο Ηλιόπουλο να πληρώσει τη ρήτρα των 600.000 ευρώ για να πάρει την ελευθέρας του Σέρβου από την ΤΣΣΚΑ Μόσχας. «Προφανώς και είμαι ενθουσιασμένος, είμαι ευτυχισμένος, είναι ένα συναίσθημα που δύσκολα περιγράφεται με λόγια. Θέλω να ευχαριστήσω τους οπαδούς, τον πρόεδρο, τον προπονητή, τους ποδοσφαιριστές. Όλοι έκαναν σπουδαία δουλειά προκειμένου να μπορέσουμε να στεφθούμε πρωταθλητές», είπε ο Ριμπάλτα λίγο πριν αρχίσει το… ζεϊμπέκικο μπροστά στους φίλους της ΑΕΚ.
Τρίτος πυλώνας, ο Μάριος Ηλιόπουλος. Ο οποίος επικρίθηκε αρκετά κατά την περυσινή σεζόν, πρώτη του στα ποδοσφαιρικά πεπραγμένα, ωστόσο φάνηκε πολύ ευπροσάρμοστος. Χαρακτήρισε, μάλιστα, την κατάκτηση του τίτλου ως μια νέα σελίδα (και) για την ΑΕΚ αλλά (και) για ολόκληρο το ελληνικό ποδόσφαιρο. «Όταν ξεκίνησα πριν δύο χρόνια είπα “δέστε ζώνες”. Τώρα, για όσους δεν πίστεψαν, ας τις δέσουν γιατί θα έχουν αναταράξεις. Και άλλοι ας τις λύσουν τώρα. Έχουν να δουν πολλά ακόμα», ανέφερε αρχικά και συνέχισε λέγοντας μεταξύ άλλων: «Το πρωτάθλημα είναι αφιερωμένο στον ξεριζωμένο λαό της ΑΕΚ που πριν από 102 χρόνια ξεριζώθηκε από τη Μικρά Ασία και την Κωνσταντινούπολη. Αυτοί που μαζί με όλους εμάς, τον Μάρκο, τον Χαβιέρ, τους παίκτες και το προσωπικό, ξεριζώσαμε αυτό το σύστημα, αυτό το κύκλωμα, το παρασκήνιο και είμαστε περήφανοι για αυτό. Δεν μπορεί αυτή η ομάδα να έχει σύμβολο την σημαία της ορθοδοξίας και να είναι κοντά σε κυκλώματα. Ο αετός θα πετάει ψηλά και θα γυρίζει νικητής με την ΑΕΚ πρωταγωνίστρια με ψηλά τη σημαία της σε Ελλάδα και εξωτερικό. Ζήτω η ΑΕΚ».
Φυσικά, οι πρωταγωνιστές είναι οι ίδιοι οι ποδοσφαιριστές. Από πού να αρχίσει και πού να σταματήσει κανείς. Από τον αρχηγό Πέτρο Μάνταλο, ο οποίος όποτε του ζητήθηκε ήταν πάντα εκεί; «Το φετινό είναι το πιο… ωραίο πρωτάθλημα. Η ΑΕΚ δεν έχει όρια. Θέλουμε του χρόνου την ίδια εποχή να είμαστε εδώ και να συζητάμε τα ίδια. Το αφιερώνω πρώτα στην οικογένειά μου, επειδή ο μικρός μου είναι πρώτη φορά πρωταθλητής», είπε ο 34χρονος μεσοεπιθετικός.
Να συνεχίσεις με τον Λάζαρο Ρότα, που έβγαλε σχεδόν μόνος του όλη τη σεζόν «οργώνοντας» τη δεξιά πτέρυγα; «Είμαι ευτυχισμένος, δουλέψαμε αρκετά όλη τη σεζόν, είχαμε πίεση, θέλω να δώσω συγχαρητήρια σε όλους τους συμπαίκτες μου. Δεν μας το χάρισε κανείς, το αξίζαμε, όλη η ομάδα έχει υγεία και φαίνεται. Θα ήθελα να εκφραστώ δημόσια για την γυναίκα μου, που μου κάνει όλο το έργο πιο εύκολο, για εμένα είναι ο πιο σημαντικός άνθρωπος της ζωής μου, μαζί με τα παιδιά μου και την ευχαριστώ για όλα», τόνισε δακρυσμένος ο 28χρονος διεθνής πλάγιος αμυντικός.
Κάτω από τα δοκάρια, ο Θωμάς Στρακόσια θύμισε τον τερματοφύλακα που «κατέβαζε ρολά» αγωνιζόμενος για τη Λάτσιο. «Πιστέψαμε από την αρχή σε όλη την πορεία και ο κόσμος πίστεψε στην ομάδα. Ήταν καλύτερο που δεν μας είχαν στα φαβορί. Μετά το Νοέμβριο παίζαμε καλύτερα και δείξαμε ότι είμαστε η καλύτερη ομάδα στην Ελλάδα. Είναι το πρώτο μου πρωτάθλημα στην Ελλάδα και ελπίζω να μην είναι το τελευταίο», είπε ο 31χρονος διεθνής Αλβανός τερματοφύλακας.
«Το πρωτάθλημα αυτό σημαίνει πολλά για μένα. Δεν μπορεί μια ομάδα να πάρει το πρωτάθλημα αν δεν κάνεις θυσίες. Σε καμία χώρα δεν είναι εύκολο να το πάρεις. Ήρθα στην ΑΕΚ με αυτό το στόχο, πέρυσι δεν τα καταφέραμε, αλλά φέτος δώσαμε τον καλύτερο εαυτό μας και το πετύχαμε», δήλωσε από την πλευρά του ο Ρομπέρτο Περέιρα, που αποδείχθηκε «λίρα 100» στα σχέδια του Νίκολιτς. Ακόμη κι ο πολύπειρος Ζοάο Μάριο, που με το γκολ του χάρισε στην Ένωση τον τίτλο, δεν μπορούσε να το πιστέψει. «Είναι κάτι τρελό το σημερινό. Το ποδόσφαιρο σου χαρίζει τέτοιες στιγμές. Είμαι πολύ χαρούμενος για τη συνολική δουλειά. Ήμασταν η καλύτερη ομάδα όλη τη σεζόν. Αυτή η ομάδα απέδειξε ότι μπορεί να τα καταφέρει», σχολίασε ο δανεικός από την Μπεσίκτας 33χρονος Πορτογάλος μεσοεπιθετικός.
Φυσικά, ο game changer του καθοριστικού, όπως αποδείχθηκε, αγώνα κόντρα στον Παναθηναϊκό, ήταν ο Ζίνι. Ο 23χρονος επιθετικός από την Αγκόλα επέστρεψε στην Ένωση έπειτα από μία εξαιρετική σεζόν στον Λεβαδειακό. Κι αν ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς, κατάφερε να επανέλθει και, όχι μόνο αυτό, αλλά να συνεισφέρει αφάνταστα στην κατάκτηση του πρωταθλήματος, «σαλπίζοντας» την αντεπίθεση με το γκολ της ισοφάρισης, αλλά και συμμετοχή στο τελικό 2-1 με την κεφαλιά-πάσα στον Λούκα Γιόβιτς. «Ήταν μια δύσκολη χρονιά για μένα, είχα κάποιους τραυματισμούς, αλλά ήθελα να επανέλθω όταν η ομάδα με χρειαζόταν περισσότερο. Πιστεύω πως το έκανα και δικαιώθηκα. Είναι μια πολύ σημαντική στιγμή για μένα αυτό το πρωτάθλημα», είπε ο Ζίνι στις πρώτες του δηλώσεις, για να προσθέσει: «Όταν ήρθα αρκετά χρόνια πριν, ήμουν διαφορετικός ποδοσφαιριστής. Προσπάθησα να προσαρμοστώ σε μια πολύ μεγάλη ομάδα και πιστεύω πως βοήθησα. Αφιερώνω αυτή τη νίκη στον πατέρα μου που σήμερα έχει γενέθλια».
Τελευταίο, μα διόλου ευκαταφρόνητο κεφάλαιο, ο κόσμος. Οι φίλοι της ΑΕΚ που στάθηκαν για μία ακόμη φορά, μετά την επιστροφή στη Νέα Φιλαδέλφεια, στο πλευρό της ομάδας. Με χωρητικότητα 31.100 θεατές, η «Αγιά Σοφιά-Allwyn Arena» έχει μέσο όρο 26.349 εισιτήρια. Αριθμός που, προφανώς, θα αυξηθεί ενόψει του φινάλε της αγωνιστικής περιόδου, στο παιχνίδι κόντρα στον Ολυμπιακό (Κυριακή 17/5, 19:30), όταν και θα γίνει η απονομή του τροπαίου.
Το είπε, άλλωστε, και ο -πιθανότατα- MVP της ΑΕΚ στη σεζόν, Ορμπελίν Πινέδα: «Είμαστε πολύ χαρούμενοι, γιορτάζουμε το πρωτάθλημα με τον κόσμο μας». Στα δύο παιχνίδια που απομένουν, με τον ΠΑΟΚ εκτός (13/5, 19:30) και με Ολυμπιακό εντός, η ΑΕΚ θα παίξει για το γόητρο, την ιστορία αλλά και το αήττητο σερί της. Αυτό που «τρέχει» από τις 26 Οκτωβρίου, όταν και ηττήθηκε από τους «ερυθρόλευκους» στον Πειραιά. Η αρμάδα του Νίκολιτς συμπλήρωσε 22 ματς (16 νίκες και 6 ισοπαλίες) χωρίς να φύγει με σκυμμένο κεφάλι από (ελληνικό) γήπεδο.
Πώς να μην παραδέχονται άπαντες πως η Αθλητική Ένωση Κωνσταντινουπόλεως έφτασε δίκαια στην κορυφή της Super League για τη σεζόν 2025-2026;
